COSPAS-SARSAT es un sistema internacional de búsqueda y rescate. Actualmente es uno de los sistemas de búsqueda y rescate operativos más importantes. Consiste en una constelación de satélites, con cobertura global, que están situados en órbita polar (aprox. entre 800 y 1000 Km. de altitud, órbita LEO), y una serie de estaciones terrestres de recepción, que envían señales de alerta e información de localización a las autoridades responsables del rescate, ya sea por mar tierra o aire.
El sistema nace de la unión de SARSAT (Search And Rescue Satellite-Aided Tracking) y su homólogo soviético COSPAS (que significa Sistema Espacial para la búsqueda de buques en peligro, en ruso).
El uso del sistema COSPAS-SARSAT por las agencias SAR (Search and Rescue) comenzó en 1982 cuando se recataron a 3 personas en un accidente de avioneta en Canadá.
Básicamente, el sistema COSPAS-SARSAT está compuesto por tres tipos de radiobalizas:
- Radiobalizas marítimas de emergencia e indicadoras de posición (EPIRB´s).
- Transmisiones aéreas de localización de emergencia (ELT´s).
- Radiobalizas de localización personal (PLB´s), que normalmente se llaman simplemente "balizas" (beacons en inglés).
El funcionamiento del sistema está representado en la figura que aparece abajo. Las balizas transmiten las señales de alerta a los satélites, que las retransmiten las a estaciones terrestres denominadas LUT´s (Local User Terminal) donde se procesan y se determina la localización de la baliza. Esta información se envía al Centro de Control de Misiones (MCC) que se encarga de transmitirla o bien a otro MCC o bien al Centro de Coordinación de Rescates más apropiados (RCC).
La localización de las balizas se realiza haciendo uso del efecto doppler (variación de la frecuencia debido a la velocidad relativa del satélite respecto a la baliza). Las frecuencias usadas son de 121.5 y de 406 MHz. Las balizas que emplean la frecuencia de 406 MHz son más sofisticadas que las de 121.5, ya que incluyen códigos de identificación junto con el mensaje.
El uso del efecto “doppler” para la localización de las balizas da como resultado dos localizaciones: la verdadera y otra, que no es más que la imagen de la anterior. Para averiguar cuál es la correcta se emplean unos cálculos que tiene en cuenta la rotación de la tierra. Con las balizas de 406 MHz. es posible solucionar este problema más rápido.
Actualmente existen 14 MCC´s operativos en 14 países y 29 LUT´s operativas en 17 países. Además existen 6 MCC´s bajo test en 6 países y 4 LUT´s en otros 4 países.
El acuerdo COSPAS-SARSAT lo forman Estados Unidos, Canadá, Francia y Rusia. Además hay 14 países proveedores de segmentos terrestres, 8 países usuarios y 2 organizaciones participantes, que en total suman 28, entre países y organizaciones. Existen más países que están en proceso de integración.
Las organizaciones que toman parte en el sistema son: The International Maritime Organization (IMO); The International Civil Aviation Organization (ICAO); The International Telecommunication Union (ITU); The International Chamber of Shipping (ICS); The International Radio Maritime Committee (CIRM); The International Federation of Air Line Pilots Associations (IFALPA).
La configuración nominal del sistema comprende 4 satélites, dos Cospas y dos Sarsat.
Rusia proporciona dos satélites Cospas situados en órbitas casi polares, a una altitud de 1000Km. y equipados con instrumentación SAR a 121.5 y 406MHz. A la izquierda podemos ver una imagen del satélite ruso.
Los Estados Unidos proporcionan dos satélites meteorológicos NOAA situados en órbita casi polar aproximadamente 850 Km. de altitud, equipados con instrumental SAR a 121.5 y 406 Mhz, suministrado por Canadá y Francia. A la derecha podemos ver una imagen del satélite norteamericano.